弘法大師（空海）とは？- その生涯、偉業、多才な顔
1.1 弘法大師（空海）の生涯と足跡
平安時代初期、日本の宗教史に大きな足跡を残した弘法大師空海（774-835）は、単なる宗教家にとどまらない多彩な才能と活動で知られています。讃岐国（現在の香川県）に生まれた空海は、若くして学問に秀で、20代で『三教指帰』を著して仏教・儒教・道教を比較検討するなど、早くから卓越した思想家としての才能を発揮しました。
804年、遣唐使の一員として中国に渡った空海は、長安で密教の奥義を恵果和尚から伝授され、わずか2年足らずで真言密教の法統を継承するという異例の速さで修行を完成させました。帰国後は高野山を真言密教の根本道場として開き、東寺（教王護国寺）を拠点に活発な宗教活動を展開しました。
空海の活動は宗教の枠を超えて多岐にわたります。書家としては「空海の三筆」と称され、『風信帖』などの名筆を残しました。また、『性霊集』などの詩文集を著し、綜芸種智院という日本初の私立学校を設立して庶民教育にも尽力しました。さらに、土木事業にも関わり、讃岐国の満濃池の改修工事を成功させるなど、民衆の生活向上にも貢献したとされています。
このように、宗教家、書家、詩人、学者、教育者、土木技術者など、多方面で卓越した才能を発揮した空海は、その死後、弘法大師という諡号を贈られ、日本人の心に深く刻まれる存在となりました。
1.2 伝説と史実の関係性
弘法大師伝説を理解する上で重要なのは、伝説と史実の関係性です。多くの伝説は史実を基盤としながらも、時代とともに脚色や誇張が加えられ、時には全く新しい物語が創作されてきました。ここでは、伝説と史実の関係性について考察します。
史実としての空海の生涯
史実としての空海の生涯は、『続日本後紀』『空海僧都伝』『性霊集』などの同時代または近い時代の文献から、ある程度正確に知ることができます。
空海は774年に讃岐国（現在の香川県）に生まれ、若くして学問に秀でました。18歳で大学に入学しましたが、仏教に傾倒して退学し、各地を遊行しながら修行を続けました。その間に『三教指帰』を著し、仏教・儒教・道教を比較検討する思想的著作を残しています。
804年、遣唐使の一員として中国に渡った空海は、長安で恵果和尚から真言密教の奥義を伝授され、わずか2年足らずで真言密教の法統を継承するという異例の速さで修行を完成させました。
帰国後は高野山を真言密教の根本道場として開き、東寺（教王護国寺）を拠点に活発な宗教活動を展開しました。また、綜芸種智院という日本初の私立学校を設立して庶民教育にも尽力し、讃岐国の満濃池の改修工事を成功させるなど、民衆の生活向上にも貢献したとされています。
835年、空海は高野山で入定したとされています。その後、921年に醍醐天皇から「遍照発揮大師」、1198年に後鳥羽上皇から「弘法大師」の諡号が贈られました。
伝説における脚色と誇張
史実としての空海の生涯は十分に卓越したものでしたが、伝説の中ではさらに脚色や誇張が加えられ、時には超人的な能力を持つ存在として描かれるようになりました。
例えば、空海が実際に関わった満濃池の改修工事は、伝説の中では「一晩で完成させた」「龍神の助けを得た」などと脚色されています。また、空海の優れた書の才能は、伝説の中では「両手に筆を持って同時に二つの文字を書いた」「筆を投げて文字を書いた」などと誇張されています。
さらに、空海が実際に訪れた可能性が低い地域にも多くの伝説が存在することは、伝説が史実から離れて独自の発展を遂げた例と言えるでしょう。例えば、東北地方や北海道には多くの弘法大師伝説がありますが、史実としての空海がこれらの地域を訪れた記録はありません。
伝説形成の背景と意図
弘法大師伝説が形成された背景には、様々な意図や社会的要因がありました。
まず、真言宗の教線拡大という宗教的意図があります。高野聖などの真言宗の僧侶たちは、弘法大師の霊験を説くことで布教活動を行い、真言宗の影響力を広げようとしました。
また、各地の寺院や霊場は、弘法大師との関連を主張することで自らの格式や権威を高めようとしました。例えば、「この寺は弘法大師が開創した」「この仏像は弘法大師の作」などと主張することで、寺院の価値を高める意図がありました。
さらに、民衆の側にも、身近な水源や井戸、道路や橋などを弘法大師と結びつけることで、日常生活に神聖さや意味を見出そうとする心理がありました。特に、水源や農業技術など、生活に直結する重要な要素を弘法大師の恩恵として捉えることで、感謝の念を表すとともに、それらを大切に守り続ける動機づけとなりました。
伝説の中に見る史実の痕跡
多くの弘法大師伝説は脚色や誇張を含んでいますが、その中にも史実の痕跡を見ることができます。
例えば、水にまつわる伝説が多いのは、空海が実際に満濃池の改修など水利事業に関わった史実を反映していると考えられます。また、書道や芸術に関する伝説が多いのは、空海が実際に優れた書家であり、芸術的才能を持っていたことを反映しています。
さらに、弘法大師伝説に見られる民衆救済の側面は、空海が実際に綜芸種智院を設立して庶民教育に尽力したことや、民衆の生活向上に貢献したという史実と結びついています。
このように、弘法大師伝説は単なる空想や創作ではなく、史実を基盤としながらも、人々の願いや理想、時代の要請に応じて発展してきた「生きた伝承」と言えるでしょう。